Hasta 30 personas se encuentran desaparecidas y las labores de rescate pasaron a ser ahora de recuperación. Entre los fallecidos hay un mexicano.

La cifra oficial de víctimas fatales se mantenía en cuatro, pero el jefe de policía Tim Dolan dijo que había más cadáveres en el agua. Según diversos hospitales, hay 79 heridos.

Una fuerte corriente y la escasa visibilidad obstaculizaban la búsqueda, y los buzos tuvieron que salir del agua brevemente ayer por la tarde para que se bajara el nivel del agua, indicó el inspector Jeff Storms, del departamento de policía.

Doce vehículos habían sido localizados en el río, dijeron oficiales.

''Tenemos una determinada cantidad de vehículos enterrados bajo enormes trozos de hormigón armado, y sabemos que hay personas dentro de esos vehículos'', indicó Dolan, aunque aclaró que desconoce su número. ``Lo que sí sabemos es que hay más bajas en el lugar''.

El gobernador Tim Pawlenty ordenó la inspección inmediata de todos los puentes del estado con diseño similar, y en Washington, la secretaria de Transporte, Mary Peters, exhortó a todos los estados a hacer lo mismo.

En México, la cancillería confirmó ayer que entre los fallecidos hay un mexicano del estado de Guerrero, a quien no identificó. En el mismo comunicado, se añadió que el consulado de México en Saint Paul se puso en contacto con la familia de la víctima y ofreció sus condolencias a los afectados.

El puente, de ocho carriles en la carretera interestatal 35W estaba siendo reparado y habían sido cerrados al tránsito dos carriles en cada dirección cuando ocurrió el percance en la hora punta del miércoles por la tarde.

El puente es la vía más transitada de Minnesota y por él cruzan 141,000 vehículos por día.

El jefe de los bomberos Jim Clack dijo que las autoridades no esperaban encontrar más sobrevivientes.

En Washington, el gobierno del presidente George W. Bush declaró que hace dos años se descubrieron deficiencias estructurales en el puente y que correspondía al estado de Minnesota repararlas. El puente de la Interestatal 35W quedó en el lugar 50 en una escala de 100 por deficiencias estructurales, dijeron oficiales de transporte.

La designación significa que algunas porciones de la estructura necesitaban ser reparadas o reemplazadas. La estructura se había pautado para inspección cada dos años. ''No significa que el puente no es seguro'', afirmó la secretaria de Transporte.

El Congreso discutía un paquete de ayuda de $250 millones.

Bush, quien viajará el sábado a la escena del desastre, dijo que el gobierno federal ayudará a reconstruir el puente en la ciudad donde se realizará el año entrante la Convención Nacional Republicana encargada de elegir al candidato presidencial.

''El gobierno federal debe responder, y responder con contundencia, para ayudar no sólo a que se recupere la gente afectada, sino para asegurarse de que ese objeto esencial de actividad --el puente-- sea reconstruido lo antes posible'', declaró Bush en los jardines de la Casa Blanca tras reunirse con su gabinete.

Alrededor del país, varios estados, que incluyen a Arizona, Michigan, Nueva Jersey y Nuevo México, ordenaron inspecciones de sus puentes.

En el río, los buzos entregaban a las autoridades los números de las placas de los vehículos en el río para rastrear a sus dueños. Se espera que tarde varios días la recuperación de los autos y que esto implique remover grandes pedazos del puente.

Más de 20 familias que no pudieron encontrar a sus seres queridos en los hospitales se reunieron ayer por la mañana en el salón de baile de un hotel, a la espera de recibir noticias.

''En toda mi vida, nunca deseé ver a mi hermano tanto como ahora'', comentó Kristi Foster, que acudió al centro de información establecido en el hotel para indagar el paradero de su hermano Kirk. Foster no había tenido contacto con su hermano ni con la novia de él, Krystle Webb, desde la noche anterior.

Ronald Engebretsen, de 57 años, buscaba a su esposa, Sherry. Su hija oyó de ella por última vez cuando salió del trabajo el miércoles en el centro de Minneapolis. Desde entonces no contesta su teléfono celular.

''Nos queda la esperanza de que haya una Jane Doe en un hospital en alguna parte que sea ella'', manifestó Engebretsen.

Hasta 50 vehículos cayeron al río al derrumbarse el puente, y algunos pudieron escapar a tierra. Algunos sobrevivientes cargaron a los heridos, mientras los trabajadores de emergencias atendían a otros en tierra y aun otros saltaban al agua en busca de sobrevivientes. Fuego y humo ennegrecido surgían de los restos.

''Las personas que quedaron pilladas o estaban parcialmente aplastadas decían a los trabajadores de emergencia que les dijeran ``hola'' o dijeran ''adiós'' a sus seres queridos'', dijo Dolan.

Clack declaró el miércoles que el número de muertos podría aumentar. ``Creemos que hay varios vehículos más en el río, que aún no podemos ver''.

Pawlenty dijo que el puente fue inspeccionado por el Departamento de Transporte de Minnesota en el 2005 y el 2006 y que no fueron detectados problemas estructurales evidentes. ``Había pequeños detalles que necesitaban atención''.